Les Kanak composent la quasi totalité de la population de l'île (2.000 habitants environ). Divisés en huit tribus, les Kunié ont conservé leurs traditions culturelles et sociales.

Les Kanak vivent en communautés (les clans), plusieurs clans forment une tribu au sein de laquelle le respect de l'individu et de la collectivité est fondamental.

Les Kanak cultivent l’igname, dont les plus belles servent d'offrandes lors des coutumes, les autres tubercules étant consommés le reste de l'année. Bien plus que des règles et des rituels, la coutume est un art de vivre. Elle est pratiquée lors des cérémonies importantes comme les naissances, les mariages et les deuils.

Et si l'on prend le temps de faire connaissance avec ses habitants, on est conquis par leur gentillesse, leur générosité et leur étonnante faculté de vivre en dehors du temps.

L'île des Pins a-t-elle été habitée avant l'ère chrétienne par le peuple Lapita ou simplement visitée ? Des guerriers venant de Tonga s'y sont-ils établis ? des vestiges préhistoriques (peintures rupestres, poteries) éclairent en partie l'histoire ancienne de cette île qui demeure encore aujourd'hui assez énigmatique.

L'histoire est plus précise à partir du voyage du navigateur anglais, James Cook, au 18ème siècle. C'est lui qui en 1774 baptisa ainsi cette île en raison de ses nombreux pins colonnaires.

À partir de 1848, l'île fut évangélisée par des missionnaires protestants et catholiques. En 1872, la France créa sur la partie ouest une colonie pénitentiaire où furent déportés les insurgés de la Commune de Paris. Il reste aujourd'hui les ruines du bagne que l'on peut visiter.